Общая характеристика и полевые признаки. Чистик средних размеров. В брачном наряде серовато-черный с красными лапами и хорошо заметным белым пятном вокруг глаза. Наличие пятна вокруг глаза и отсутствие белого на крыле отличают его от других представителей рода Cepphus (в частности, от С. columba). В зимнем наряде имеет темный верх и белый низ. На воде держит голову высоко и приподнимает хвост.
Во время охоты опускает голову в воду «до глаз», высматривая добычу. Голос, который чаще всего можно услышать в гнездовой период (в частности, во время брачных демонстраций), — звонкая громкая трель, убыстряющееся к концу стаккато: «цсит-цси-цси-си-си-сисиси». Птицы издают ее в море и на суше.
Описание. Размеры. Длина (в мм) крыла самцов 186,0—193,0 (среднее 189,3), самок 184,0—192,0 (среднее 188,5); клюва самцов 34,4— 40,0 (среднее 38,5), самок 33,3—37,4) (среднее 35,7). Масса (в г) самцов 544—685 (среднее 598,5), самок 604—649 (среднее 633), самцов и самок 540— 655.
Окраска. Самец и самка в брачном наряде. Все оперение серовато-черное, на границе с клювом небольшие участки белого. Снизу белое постепенно переходит в серое горло. Вокруг глаза большое белое поле. Передний край крыла (предплечье и кисть) светло-бурые. Нижние кроющие крыльев и подмышечные серовато-бурые. Радужина темно-бурая, клюв и когти черные, ноги красные.
